东盟（东南亚国家联盟）是一个由东南亚十国组成的区域性合作组织，成立于1967年，旨在促进成员国之间的经济、政治、安全和文化合作，尽管中国与东盟国家关系密切，并在许多领域展开合作，但中国并非东盟成员国，这背后涉及历史、地缘政治、经济战略等多方面因素。
东盟的创始成员国包括印度尼西亚、马来西亚、菲律宾、新加坡和泰国，后来逐步扩展至文莱、越南、老挝、缅甸和柬埔寨，其核心目标是维护地区稳定、促进经济发展，并通过协商一致的方式解决内部问题。
中国虽然是亚洲大国，但地理上并不属于东南亚，因此不符合东盟的“东南亚国家”这一基本成员资格，东盟的成员国均位于东南亚地区，而中国属于东亚国家，自然不在其成员范围内。
东盟成立之初，正值冷战时期，部分成员国对中国存在一定的戒备心理，20世纪60-70年代，中国与部分东南亚国家的关系较为复杂，甚至存在领土争端（如南海问题），东盟在早期更倾向于保持内部团结，避免引入外部大国影响地区平衡。
即便后来中国与东盟关系改善，东盟仍坚持“中心地位”原则，即由东南亚国家主导本地区事务，避免被大国过度干预，如果中国加入东盟，可能会改变该组织的权力结构，影响其原有的决策机制。
虽然中国不是东盟成员国，但双方的经济联系极为紧密，中国自2009年起成为东盟最大的贸易伙伴，并共同推动《区域全面经济伙伴关系协定》（RCEP）等自贸安排，东盟更倾向于以“东盟+1”（如中国、日本、韩国等）或“东盟+3”的形式与域外国家合作，而非直接吸纳它们为成员。
这种模式既能保持东盟的独立性，又能让中国等大国在区域合作中发挥重要作用，如果中国加入东盟，可能会使该组织失去灵活性，甚至引发其他大国（如美国、印度）的竞争性介入。
东盟决策采取“协商一致”原则，任何重大决定需所有成员国同意，中国若加入，其体量和影响力可能使东盟内部平衡被打破，导致小国的话语权减弱，在南海问题上，部分东盟国家与中国存在分歧，若中国成为成员国，可能会使相关讨论更加复杂化。
除了东盟，中国还参与其他多边机制，如上海合作组织（SCO）、亚太经合组织（APEC）等，这些平台已能满足中国与周边国家的合作需求，中国并无强烈动机寻求加入东盟，而东盟也无需调整现有架构来吸纳中国。
东盟没有中国，并非因为双方关系疏远，而是基于地理、政治和经济战略的综合考量，中国通过“东盟+”模式与东南亚国家深化合作，既维护了东盟的自主性，也实现了互利共赢，双方可能会继续在RCEP、一带一路倡议等框架下加强协作，但中国成为东盟正式成员的可能性仍然极低。
这种“保持距离的紧密合作”模式,或许正是东盟与中国关系的最优解。