北约，全称“北大西洋公约组织”（North Atlantic Treaty Organization，简称NATO），是当今世界上最重要的军事和政治联盟之一，它成立于1949年，最初是为了应对二战后苏联扩张的威胁，如今则演变为维护欧洲和北美安全的集体防御组织，北约究竟是如何运作的？它的核心目标是什么？又为何在当今国际局势中频频成为焦点？本文将为你一一解答。
二战结束后，欧洲满目疮痍，而苏联的影响力迅速扩大，东欧多国成为其卫星国，面对这一局势，美国、加拿大和西欧国家决定联合起来，共同抵御可能的军事威胁，1949年4月4日，12个国家（美国、英国、法国、加拿大、比利时、荷兰、卢森堡、丹麦、挪威、冰岛、葡萄牙和意大利）在华盛顿签署《北大西洋公约》，北约正式成立，公约的核心条款是著名的“第五条”，即“对任一成员国的攻击将被视为对所有成员国的攻击”，这意味着北约成员国承诺在遭受侵略时共同防御。
北约的最高决策机构是北大西洋理事会（North Atlantic Council），由各成员国的外交部长、国防部长或国家元首组成，实行“一致同意”原则，即所有决定必须得到所有成员国支持，北约还设有军事委员会，负责制定军事战略，并由盟军最高司令部（SHAPE）指挥作战行动。
北约的军事力量主要由成员国提供，美国作为最强大的成员国，承担了北约大部分军费开支，近年来，北约成员国同意将国防预算提升至GDP的2%，以确保联盟的军事能力。
冷战期间，北约的主要对手是苏联领导的华沙条约组织（华约），1991年苏联解体后，北约并未解散，反而逐步东扩，吸纳了前华约国家（如波兰、匈牙利、捷克）以及部分前苏联加盟共和国（如爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛），这一扩张引发了俄罗斯的强烈不满，认为北约威胁其国家安全，成为俄乌冲突的重要诱因之一。
北约的职能已不仅限于军事防御，还涉及反恐、网络安全、人道主义救援等领域，北约曾在阿富汗执行反恐任务，并在科索沃战争中干预以阻止种族清洗，2022年俄乌战争爆发后，北约向乌克兰提供军事援助，并加强东欧成员国的防御部署，进一步凸显其地缘政治影响力。
北约作为全球最强大的军事联盟，既是西方安全的基石，也是国际政治博弈的关键角色，它的存在既保障了成员国的安全，也引发了与俄罗斯等国的紧张关系，北约如何平衡扩张与稳定、应对新兴威胁,将是国际社会持续关注的焦点。