桑兰在体操比赛中受伤的直接原因是她踩错了踏板的部位。她在起跳时，双脚踩在了踏板的前沿部位，这个位置比通常的踩踏部位靠前了20厘米。这个微小的错位导致了桑兰的严重受伤，进而引发了她的残疾。
这20厘米的错位不仅造成了桑兰的身体伤害，还引发了旷日持久的媒体喧哗和著名的“跨国天价官司”。桑兰一直指控罗马尼亚体操队的教练Octavianelu（奥克塔万·贝鲁）在她起跳前突然撤掉了垫子，导致她动作失误，从而造成了她的高位截瘫。
桑兰认为自己的受伤是由于罗马尼亚教练的故意行为，因此她向相关责任方提出了高达18亿美元的人为损害赔偿。尽管美国运动学专家认为桑兰的步点或者教练放置踏板的方式存在问题，但桑兰坚持自己的说法。
桑兰受伤时头颈部着地，导致了颈部脊髓损伤。这种损伤目前医学界还没有办法治愈。尽管美国的医疗水平和科研水平世界第一，但在桑兰的情况上，医生们也无能为力。
桑兰在赛前的一次热身中遭遇了意外事故，头部着地，颈椎骨折。这次意外使她昏迷了15个小时，直到被救治过来。虽然桑兰的体操生涯因此结束，但她后来收获了爱情，与经纪人黄建结婚，并在次年4月产下一名男婴。
桑兰的脊椎错位和神经损伤导致胸部以下高位截瘫，这无疑是对她运动生涯的宣判。桑兰在面对困难时表现出了坚强，她安慰父母，用微笑面对生活的不幸。
在桑兰受伤后，一对姓谢的夫妻站了出来，愿意在美国照顾她的饮食起居。桑兰的队友莫慧兰和黄健也给予了桑兰很大的帮助和支持，为她安排商业活动，帮助她度过难关。
桑兰的受伤事件不仅是一个体操运动员的悲剧，也是对体育精神和人道主义的深刻反思。尽管桑兰的体操生涯戛然而止，但她的坚强和乐观态度，以及身边人的关爱和支持，都让她在困境中找到了生活的希望。