爵士乐（Jazz）是19世纪末至20世纪初起源于美国南部新奥尔良的一种音乐流派，以其复杂的节奏、即兴演奏和情感表达而闻名，它融合了非洲节奏、布鲁斯、拉格泰姆和欧洲古典音乐元素，成为美国文化的重要象征，并深刻影响了全球音乐的发展，爵士乐不仅是音乐形式，更是一种文化现象，代表着自由、创新与多元对话。
爵士乐的诞生与非洲裔美国人的历史紧密相连，19世纪，非洲奴隶带来的传统节奏与田野劳作时的歌唱（如劳动号子）逐渐与西方和声体系结合，新奥尔良作为多元文化交汇的港口城市，成为爵士乐的摇篮，早期爵士乐以铜管乐队和钢琴为主，代表人物如“爵士乐之父”路易斯·阿姆斯特朗（Louis Armstrong），他通过小号演奏和人声即兴（Scat Singing）定义了爵士的即兴精神。
20世纪20年代，爵士乐蔓延至芝加哥和纽约，演变为“摇摆时代”（Swing Era），大型乐队如杜克·艾灵顿（Duke Ellington）的乐团风靡一时，40年代，“比波普”（Bebop）革命性地强调快速节奏和复杂和声，以查理·帕克（Charlie Parker）为代表，将爵士推向更抽象的艺术高度，随后，“冷爵士”“硬波普”“自由爵士”等子流派层出不穷，如迈尔斯·戴维斯（Miles Davis）的《Kind of Blue》融合模态爵士,打破了传统和弦限制。
爵士乐的核心在于“即兴创作”（Improvisation），乐手基于和弦进行和旋律框架，实时创作新乐句，每一次演奏都是独一无二的，这种即兴并非随意，而是建立在深厚的音乐理论基础上,如蓝调音阶和调式和声。
节奏上，“摇摆感”（Swing）是爵士的灵魂，通过切分音和不对称节奏，营造出慵懒却充满动力的律动。“呼叫与响应”（Call and Response）模式源自非洲传统，体现乐器或人声之间的对话性,例如钢琴与萨克斯的互动常如一场激烈辩论。
爵士乐的乐器组合灵活多变，常见包括小号、萨克斯、钢琴、低音提琴和鼓，现代爵士还融入电子音效和世界音乐元素，如拉丁爵士的康加鼓或融合爵士（Fusion）的合成器。
爵士乐不仅是艺术，更是社会运动的回声，它诞生于种族隔离时代，却成为跨种族合作的典范，白人与黑人音乐家同台演奏，打破了当时的社会壁垒，本尼·古德曼（Benny Goodman）是第一位领导种族混合乐队的白人领袖。
爵士乐也承载着情感释放的功能，从哈莱姆文艺复兴到民权运动，爵士乐歌词和旋律常表达对压迫的反抗与对自由的渴望，比尔·霍利迪（Billie Holiday）的《Strange Fruit》以爵士乐控诉种族暴力,便是经典例子。
爵士乐已渗透到流行、嘻哈甚至电子音乐中，艺术家如罗伯特·格拉斯珀（Robert Glasper）将爵士与RMB结合，延续其创新基因，亚洲、欧洲和非洲的音乐家也吸收本地元素，形成“印度爵士”“北欧爵士”等分支。
爵士乐的精神——即兴、包容与突破规则——更成为生活哲学的隐喻，它鼓励人们跳出框架，在混乱中寻找秩序,在对话中达成和谐。
爵士乐是一种动态的艺术形式，它从历史苦难中生根，却在创造力中绽放，其定义远超“音乐类型”，而是关于人类情感、文化融合与永恒探索的故事，正如爵士大师迈尔斯·戴维斯所说：“不要演奏你已知的，演奏你未知的。”这正是爵士乐的精髓：永远走向未知,永远充满可能。